臺灣水鹿 (Rusa unicolor swinhoii) 為臺灣特有亞種保育類野生動物，亦為原生最大型的草食動物。過往歷經嚴重的棲地破壞和高度獵捕壓力，族群數量大幅減少，分布範圍並侷限於海拔2,000公尺以上之山區。特有生物研究保育中心自民國81年成立以來，致力於生物多樣性研究與珍稀物種的保育，各海拔試驗站並設置自動相機進行長期生態監測和影像收集。該中心近3年的研究資料顯示，中海拔地區臺灣水鹿野生族群有逐漸朝低海拔地帶擴散的現象；除了樣區內自動相機多次記錄到不同個體的取食行為，中海拔試驗站駐站人員更在緊鄰辦公廳舍周遭林緣發現大批蹄印、排遺和食痕。臺灣水鹿活動範圍的擴張不僅代表臺灣生物多樣性的回歸，也是生態系統恢復平衡的重要指標。

特生中心中海拔試驗站位於高雄藤枝地區，海拔高度介於1,100至2,635公尺，全區大部分為針闊葉混合天然林，具備完整之自然環境。自民國100年起，該中心於不同海拔梯度系統性架設自動相機樣站，進行野生動物長期監測調查。初期影像資料顯示本區的臺灣水鹿族群較為稀少，偶有零星出現的雄性個體，且僅出現在高於海拔1,800公尺以上之天然林帶。民國108年後，首度現身於海拔1,600公尺以下樣區，迄今儼然已成為本區臺灣水鹿最主要的活動場域。112年4月，中海拔試驗站駐站人員並在辦公廳舍周遭林道上與森林邊緣發現大批臺灣水鹿之蹄印和覓食痕跡，牠們沿途取食植物種類包含佛手瓜與李樹等人工植栽，以及大量鵝掌蘗、山芙蓉、山櫻花、臺灣野蘋果、和青楓等原生植被嫩葉，並留下二處排遺。檢視監視影像後，得知其為雄性個體，整體活動時間超過30分鐘。

早年臺灣水鹿蹤跡曾遍佈全臺，分布涵蓋海拔300公尺以上區域；由於棲息地破壞和過度獵捕等因素，其族群數量與分布範圍明顯大幅縮減。1989年後，隨著「野生動物保育法」的立法與推行，禁止任意獵捕野生動物，同時期中央山脈保育廊道劃設建立，終讓臺灣水鹿有了休生養息的轉機。多年保育努力的成效，同步反應在動物野外族群數量及分布範圍的擴張，以往珍貴稀有的大型哺乳類動物，近距離與人類接觸之機會增加變得「十分有感」，從百岳山友口中的山神獸，或淺山丘陵地區的山神使者，到近來一般道路上的車禍犧牲者和流浪動物追捕的對象，似乎到處都可以發現相關報導和身影。

身為珍貴的自然資產，臺灣水鹿在森林中扮演著重要的生態角色，如啃食植被和散播種子等行為，對於森林的更新及物種多樣性的維持具關鍵作用。而其對當地植群和生態系統造成的影響，以及後續可能衍生的意外事故，及與人類和流浪動物衝突等社會議題，均是生物多樣性保育需進一步深思探討的重要課題。(許嘉仁轉載)